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¿Quién descubrió la Antártida? Polémica por estampilla de las Malvinas.

El anuncio de la emisión por parte de las Falkland-Malvinas de una estampilla conmemorativa del olvidado héroe naval británico, Edward Bransfield, ha desatado una polémica en Gran Bretaña sobre quien realmente descubrió la Antártida.

Durante muchos años se le asignó a Bransfield el mérito de haber sido el primero en avistar el continente helado un 30 de enero de 1820. Sin embargo uno de los principales expertos en temas antárticos, Bob Headlnad, curador del Instituto Scott de Investigación Polar de la Universidad de Cambridge afirma que Bransfield fue en realidad el segundo en avistar la Antártida, tres días después del gran explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen (1778-1852). El navegante ruso lo hizo a bordo del Vostok, mientras cruzaba el sur del Atlántico desde Río de Janeiro en dirección a Australia al frente de una expedición científica bajo las órdenes del Zar Alejandro Primero. Sería recién un siglo más tarde cuando, tras una revisación minuciosa de la traducción de la bitácora de los viajes de Bellinghausen se pudo establecer que en efecto fue el primero en descubrir el continente antártico, más precisamente un 27 de enero de 1820.

La estampilla de Bransfield que será oficialmente emitida por las Falklands-Malvinas en diciembre próximo es un tardío reconocimiento a un intrépido héroe naval británico quien muriera creyendo haber sido el primero en descubrir el continente del sur, el cual había eludido a tantos exploradores por siglos. Una de sus descendientes, Sheil Bransfield, una secretaria en Kent, que ha estado impulsando una campaña para que se reconozcan los logros de Bransfield, ha conseguido la restauración de su tumba en Brighton, al sur de Inglaterra, a la cual se le agregó la inscripción, "El primer hombre en ver el continente antártico, el 30 de enero de 1820".

Era un navegante de la Marina Real, de unos treinta años, cuando tomó un barco en Valparaíso, Chile, para investigar supuestos rumores de tierra más allá del Cabo de Hornos. Tocó tierra en lo que hoy se denomina Islas Shetland del Sur, las cuales reclamó para Gran Bretaña, izando la bandera británica llamándolas "Nueva Gran Bretaña del Sur".

Bransfield continuó a surcar por aguas de las cuales se carecían cartas de navegación y que hoy llevan su nombre, como el estrecho de Bransfield. Más en nuestros días el British Antarctic Survey designó a uno de sus barcos, "Bransfield", el cual fuera retirado de servicio el año pasado y reemplazado